Rauf Denktaş; Kıbrıs’ın Baf kasabasında doğmuştur. İlk ve ortaöğrenimini Lefkoşe ve İstanbul’da tamamlamıştır.
Hukuk eğitimini İngiltere’de tamamladıktan sonra 1947’de döndüğü Kıbrıs’ta avukatlık, savcılık yapmıştır. 1959’da İngiltere, Türkiye ve Yunanistan’ın katıldığı bağımsız bir Kıbrıs devletinin kurulması yolundaki antlaşmaların hazırlandığı Zürih ve Londra toplantılarında bulunmuştur.
15 Ağustos 1960’ta kurulan bağımsız Kıbrıs Cumhuriyeti’nin Türk Cemaat Meclisi Başkanlığına seçilmiştir. Bağımsızlıktan sonra Türk ve Rum toplumları arasında sürtüşmeler artınca mücahit örgütünün kurulmasına ön ayak olmuştur.
1963’teki tedhiş olaylarının ardından İngilizlerle görüşmek üzere Kıbrıs’tan ayrılınca sürgün sayılmış ve 1968’e kadar adaya girmesine izin verilmemiştir.
1967’de Kıbrıs Geçici Türk Yönetimi yürütme kurulu başkan yardımcılığına, daha sonra Fazıl Küçük’ün yerine Kıbrıs Türk toplumunun liderliğine getirilmiştir.
1975’te kurulan Kıbrıs Türk Federe Devleti Başkanlığı’na seçilen Denktaş, 1983’te Kuzey Kıbrıs Türk Cumhuriyeti’ni ilan etmiş ve 1985’te Cumhurbaşkanlığı’na seçilmiştir.