Benliğin karşılaştığı tehlikeyle baş etmesini, savaşmasını ya da bu tehlikeden kaçıp kurtulmasını sağlayan mekanizmalara savunma mekanizmaları adı verilir.
Savunma mekanizmaları hemen herkes tarafından kullanılır. Organizmadaki gerginliği azaltmayı ve bu nedenle, karşılaşılan önemli sorunlara daha uyumlu bir şekilde yaklaşmayı sağladıkları sürece yararlıdır. Ancak savunma mekanizmalarının asıl sorunu çözmediği, sadece sorunla ilgili kaygıyı azalttığı unutulmamalıdır.
Savunma mekanizmaları, sorunla başa çıkma çabasının yerini alır ve bireyin yaşadığı koşullara uyum sağlamasını engelleyecek oranda abartılırsa sağlıksız bir nitelik kazanır. Birey, sorunlarını çözmek için çaba göstereceğine onları görmezden gelebilir.
Yaşamda aradığını bulamadığı duygusuna kapılabilir ve diğer insanlardan sürekli destek arar duruma gelebilir. Kendi davranışları gibi diğer insanların davranışlarını da anlamakta güçlük çekebilir. Kendisine ve başkalarına karşı sorumluluklarını yerine getiremez. Tüm bu belirtiler, artarak akıl hastalıklarının ortaya çıkmasına neden olabilir.