Kafkasya’nın Stavropol Bölgesi’nin Privolyene kasabasında doğan Mihail Gorbaçov, 1960’ların başında SBKP kadrolarına katılmıştır.
1979’da partinin en üst yönetim organı olan Politbüro’ya girmiştir. Özellikle Stavropol Bölgesi’ndeki tarım sektörünün örgütlenişiyle ilgili yaptığı çalışmalarıyla ünlenmiştir.
11 Mart 1985’te SBKP genel sekreterliğine, daha sonra Ekim 1985’te devlet yönetimine seçilmiş, prestroika adını verdiği reform politikasını başlatarak liberal önlemlere yönelmiştir. Gorbaçov, Batı kamuoyunda “dinamik ve güvenilir lider” imajı uyandırmış, kibar tavırları, rasyonel ve pratik görüşleriyle dünyada alışılmadık bir Sovyet lideri olarak değerlendirilmiştir.
Gorbaçov, nükleer silahlanmaya karşı ciddi önlemler öneren devlet başkanı olarak da tarihe geçmiştir. 1990’da yeni kurulan Halk Temsilcileri Kongresi tarafından SSCB Başkanlığı’na seçilen Gorbaçov’un Sovyet Cumhuriyetlerinden bazılarının bağımsızlık talepleri nedeniyle iktidarı zayıflamıştır. Kendisini iktidardan uzaklaştırmayı hedefleyen darbe girişiminin (19-21 Ağustos 1991) başarısızlıkla sonuçlanmasına karşın 25 Aralık 1991’de istifa etmiştir.